Es una ciencia y una filosofía de tratamiento basada en la visión holística del cuerpo humano, es decir, en la unidad de los distintos sistemas y aparatos y no como un conjunto de músculos, órganos, nervios...sin más, su tratamiento manual y la capacidad del propio cuerpo de autocuración.

Su fundador fue el norteamericano Andrew Taylor Still (1828 – 1917) y que mejor que citarlo a propósito de dar respuesta a la pregunta formulada: "es la ciencia que consiste en el conocimiento exacto, exhaustivo y verificable de la estructura y función del mecanismo humano, anatómico, fisiológico y psicológico, incluyendo la química y la física de los elementos conocidos, (como se hicieron detectables ciertas leyes orgánicas y los recursos de recuperación), dentro del propio cuerpo, por cuya naturaleza bajo el tratamento científico peculiar de la práctica osteopática, fuera de todos los métodos ordinarios de estímulo extraño, artificial o medicinal, y de acuerdo armonioso con sus propios principios mecánicos, actividades moleculares y procesos metabólicos, puede recuperarse de desplazamientos, desorganizaciones, trastornos y las enfermedades consiguientes y recuperar su equilibrio normal de forma y función en salud y fuerza".

Responde a la necesidad básica del cuerpo humano de establecer:

1) Una adecuada nutrición celular: asegurar el flujo sanguíneo y linfático.
2) Una adecuada relación entre la estrutura y la función para la que está diseñada.
3) La capacidad del propio cuerpo de autoregularse y, por tanto, autocurarse.

El osteópata trabajará con sus manos en los distintos tejidos del cuerpo humano para encontrar la disfunción, tratarla y luego darle tiempo al cuerpo de autoregularse en la búsqueda de una nueva "programación" que funcione mejor que la que ha llevado a la consulta del profesional.

En todos aquellos casos en los que no se encuentra lesión real del tejido (roturas, fracturas, tumores, etc) sino disfunción, es dicir, las cosas no trabajan como podrían llegar a hacerlo en un buen estado de salud.

Pueden comprender:

Aparato musculoesquelético: torceduras (esguinces), contracturas, espasmos musculares, tendinitis/tendinosis, pinzamientos, lumbalgias, cervicalgias, hernias no extruídas, artrosis, periostitis, osteoporosis, artritis, sinovitis, capsulitis...

Sistema digestivo: hernias de hiato, hinchazón abdominal, discinesia de la vesícula biliar, ciertas gastritis, colon irritable, ciertos estringimientos, flato, reflujo gastroesofágico, ptosis visceral, síndrome del intestino permeable...

Sistema nervioso: neuritis, ciáticas, neuralgia del trigémino, parálisis facial, ciertas paresias/parálisis, síndrome del túnel carpiano, hormigueos, hiperalgesia, ansiedad, stress, depresión...

Sistema uroginecológico/andrológico: dismenorrea, amenorrea, dispareunia, síndrome premenstrual, cistitis, prolapso vaginal/vesical en estadíos iniciales, incontinencia urinaria, hiperplasia benigna de próstata, prostatitis, ciertas salpingitis, vesiculitis, fibromas/miomas uterinos...

Tratamento del niñ@/bebé: cólicos del lactante, ciertas plagiocefalias, disfunciones digestivas, tortícolis congénita, reflujo gastroesofágico...

Sistema respiratorio: sinusitis, rinitis, ciertos tipos de asma, bronquitis, pneumotórax, pleuritis, laringitis...

Otros: cefaleas, migrañas, alteraciones de la postura ligadas a disfunciones oculares...

A través del exámen postural de la estática y de la marcha el osteópata establece el hilo conductor del problema. Usando sus manos somete al cuerpo a ciertos tests para obtener una respuesta que lo encamine hacia el tejido en disfunción.

El tratamiento es eminentemente manual, aún que algunos osteópatas se sirvan excepcionalmente de ganchos metálicos, ventosas u outros objetos que ayuden en la terapia aplicada.